古建牌樓是古建筑的一個(gè)特殊類別。在古代,都市街衢的起點(diǎn)與中段,主要街道的交匯處,以及寺觀、園林、離宮、陵墓的前面,橋梁的兩側(cè),都有牌樓矗立其間,作為建筑群體的標(biāo)志。牌樓這種特殊建筑,兼有宮殿、壇廟建筑之輝煌,王宮府邸建筑之華麗,古典園林建筑之精巧,是裝飾性很強(qiáng)的建筑。
牌樓又被叫做牌坊,其種類很多,按建筑材料劃分,可分為木質(zhì)、石質(zhì)、琉璃、木石混合、木磚混合等數(shù)種。按建筑造型分,則可分為柱不出頭和柱出頭兩大類。據(jù)有關(guān)考證,牌樓的產(chǎn)生是與古代民居的出現(xiàn)以及街衢坊巷的形成相聯(lián)系的。
作為牌樓雛形的宅門(衡門和烏頭門),一開始只起分隔院落及供宅人出入的作用。后來(lái)又從宅門中分離出來(lái),建于街巷入口,成了古時(shí)劃分民居區(qū)域的坊巷標(biāo)志。牌樓的規(guī)制和作用,是隨時(shí)代的發(fā)展而不斷變化的。
一開始它作為宅門出現(xiàn)時(shí)規(guī)制既小,構(gòu)造也很簡(jiǎn)陋。發(fā)展為里坊門之后,規(guī)制根據(jù)需要增大,構(gòu)造也較其前身復(fù)雜,建筑材料亦由木制一種而發(fā)展成為木,石或磚木混合等多種。一些重要街坊門或帶紀(jì)念性的牌坊在木,瓦、石、彩畫工藝上更加講究,牌樓的間數(shù),也依據(jù)需要由單間增至三間、五間等等。
隨著時(shí)間的推移,有的牌坊幾乎完全喪失了它作為宅門,坊門的原始作用,成為一種純裝飾性或純標(biāo)志性建筑。