從形式上分，古建牌樓只有兩類。一類叫"沖天式"，也叫"柱出頭"式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)摹Ａ硪活愂?quot;不出頭"式。這類牌樓的高峰是明樓的正脊。如果分得再細(xì)一些，可以每座牌樓的間數(shù)和樓數(shù)的多少為依據(jù)。

無論柱出頭或不出頭，均有"一間二柱"、"三間四柱"、"五間六柱"等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓、七樓、九樓等形式。在北京的牌樓中，規(guī)模大的是"五間六柱十一樓"。宮苑之內(nèi)的牌樓大都是不出頭式，而街道上的牌樓則大都是沖天式。

一般來說，牌樓不外乎是：作為裝飾性建筑；增加主體建筑的氣勢(shì)；表彰、紀(jì)念某人或某事；作為街巷區(qū)域的分界標(biāo)志等。北京的牌樓比別的城市多，數(shù)百年國都使北京的殿堂、廟宇、大建筑群，以及需要紀(jì)念和表彰的事件、人物相對(duì)要多，作為裝飾性的牌樓也就多起來。元大都時(shí)，全城分為50坊，明代分四城(區(qū))，36坊，清代分五城(區(qū))，坊依舊。這也是北京牌坊多的一個(gè)原因。

牌樓由這么幾部分組成的叫做基座。由于牌樓整體的重量都承重在立柱上面，為了立柱的穩(wěn)固性，要有基座來固定。牌樓是靠幾根柱子立起來的，這個(gè)柱子要想立得住，就要有夾桿石。把這個(gè)柱子立成一個(gè)桿兒，兩邊有石頭夾住它。它和我們建宮殿不一樣。

有的時(shí)候?qū)m殿沒了，但是它下邊有一個(gè)石杵，那是柱子的地基。立牌樓不是這樣，牌樓是一邊有一塊石頭，夾著這根桿子。然后有坊梁，牌樓干什么的，有坊額，有題字的地方，有樓頂。這個(gè)之所以叫樓，叫牌樓，因?yàn)樗许敚翼斒堑燃?jí)的一個(gè)象征。