古建牌樓起源于建筑的院門,在古代城鄉(xiāng)中大量存在于里坊,后來離開里坊而成為獨立的一種建筑,其大門標(biāo)志和表彰功德的功能依然得以保留,現(xiàn)代又進一步演變?yōu)橐环N裝飾性或標(biāo)志性很強的建筑。
公元12世紀(jì)宋廷頒行的《營造法式》中記載著一種烏頭門的形式,兩根木柱左右立在地上,上有橫木,橫木下安裝門扇。其中兩根立柱直沖上天,柱頭用烏頭裝飾,故名烏頭門,這應(yīng)該就是牌樓的雛形。
作為牌樓雛形的烏頭門,一開始只起分隔院落及供宅人出入的作用,后來又從宅門中分離出來,建于街巷入口,成了古時候劃分民居區(qū)域的標(biāo)志。牌樓的規(guī)制和作用是隨時代發(fā)展而不斷變化的。起初,它作為宅門出現(xiàn)時規(guī)制較小,構(gòu)造也相對簡陋;發(fā)展為里坊門之后,規(guī)制根據(jù)需要增大,構(gòu)造也較其前身復(fù)雜。
隨著時間的推移,有的牌樓幾乎完全喪失了它作為宅門、坊門的原始作用,作為一種純裝飾性或存標(biāo)志性建筑。從建造的材料看,牌樓可分為木牌樓、石牌樓和琉璃牌樓等;按建筑造型分為柱出頭和不出頭兩類。
標(biāo)志性牌樓通常立在宮殿、陵墓、寺廟等建筑群的前面,作為這組建筑的一個標(biāo)志。大門式牌樓位于建筑群前面的標(biāo)志性牌樓,實際上正處于大門的位置,現(xiàn)在房地產(chǎn)大量開發(fā)階段也有些樓盤大門采用牌樓形式。同時作為大門式牌樓它們也多獨立存在。
紀(jì)念性牌樓是我國各地為了紀(jì)念和表彰某人某事而專門興建的牌樓,這是利用里坊上表彰功德的做法。裝飾性牌樓常見在古代一些店鋪的門面上,還有用在寺廟、祠堂等一些重要建筑的大門上。它是貼在墻面上的一種裝飾,在一些地方將他們稱為“門樓”。