牌樓也叫牌坊，始見于周朝，是旌表節(jié)孝的紀(jì)念物，后來在園林、寺觀、宮苑、陵墓和街道均有建造。每座古建牌樓往往又有它自己的特殊意義，都可以看作是當(dāng)時歷史事件的見證。目前等級高的牌坊是位于前門大街上的“五牌樓”，這也是北京的地標(biāo)之一。

如果把牌樓的規(guī)格進(jìn)行分類，可以按每座牌樓的間樓和樓數(shù)多少為依據(jù)，兩柱之間為“間”，琉璃瓦或其他材質(zhì)的屋頂即為“樓”。無論柱出頭或不出頭，均有“一間二柱”、“三間四柱”、“五間六柱”等形式。頂上的樓數(shù)，則有一樓、三樓、五樓等形式。

五牌樓坐落在正陽橋南端，橫跨前門大街，額題“正陽橋”。因其面闊五間，俗稱“五牌樓”。 按照形式劃分為“沖天式”和“柱出頭”式。顧名思義，這類牌樓的間柱是高出明樓樓頂?shù)?；另一類“不出頭”式，這類牌樓的高峰是明樓的正脊。

按照按照建造意圖劃分，牌樓可分為四類：一是功德牌坊，二是道德牌坊，如男子科舉牌坊和女子貞節(jié)牌坊，三是家族牌坊，四是標(biāo)志坊，多立于村鎮(zhèn)入口與街上，作為空間段落的分隔之用。按照建造材質(zhì)可分為木牌樓、琉璃牌樓 、石牌樓 、彩牌樓。

彩牌樓是一種臨時性的裝飾物，多用于大會、廟市、集市的入口處，會期一過即拆除。一般用杉桿、竹竿、木板搭成。頂部安裝五彩電燈泡，一眼望去，色彩繽紛。之前的推送介紹過，1901年，為迎接慈禧和光緒兩宮回鑾，被八國聯(lián)軍燒毀的正陽門箭樓上臨時搭建了彩牌樓，也可以看出這是“六柱五樓彩牌樓”。

牌坊沒有“樓”的構(gòu)造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀(jì)念、裝飾、標(biāo)識和導(dǎo)向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對“坊”、“樓”的概念不清，所以兩者就成為了一個互通的稱謂。