古建牌樓是封建社會為表彰功勛、科第、德政以及忠孝節(jié)義所立的建筑物，也有一些宮觀寺廟以牌坊作為山門的，還有的是用來標(biāo)明地名的。牌樓也是祠堂的附屬建筑物，昭示家族先人的高尚美德和豐功偉績，兼有祭祖的功能。

從所處的位置和自身的形象上看，牌樓都類似建筑群體的大門。古代建筑的特征之一是建筑的群體性，從宮殿、陵墓、寺廟到住宅都是由眾多房屋組成的院落群體，從外界進(jìn)入建筑必須經(jīng)過院門。一開始的院門是在院墻上開一缺口，兩旁立柱，柱上架橫梁組成院門的框架，在柱間安門扇即成院門，并被稱為“衡門”。

為了保護(hù)木門免遭日曬雨淋，又在院門上加一屋頂，因?yàn)樗陂T的上方，所以稱為“門頭”隨著社會的發(fā)展，院門也越來越講究，門扇由柵欄門改為木板門了，門頭檐下用斗拱支撐屋頂了。宋代朝廷頒行的記載建筑形式與制度的專著《營造法式》中有一種烏頭門，可以說是這種院門的定型。

不論是衡門還是烏頭門都與我們見到的單開間的牌樓形式基本相同，所以，它們應(yīng)該是牌坊的雛形。牌樓濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實(shí)用衍化為一種紀(jì)念碑式的建筑，被極廣泛地用于旌表功德、標(biāo)榜榮耀，不僅置于郊壇、孔廟，還用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點(diǎn)、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強(qiáng)，起到點(diǎn)題、框景、借景等效果。

牌樓是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌坊。其實(shí)牌樓與牌坊是有顯著區(qū)別的，牌坊沒有"樓"的構(gòu)造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀(jì)念、裝飾、標(biāo)識和導(dǎo)向的一種建筑物，再加上長期以來老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以兩者成為一個互通的稱謂了。