一般來說，古建牌坊是古代官方的稱呼，而在民間，老百姓則俗稱它為牌樓。它倆看似長得都差不多，其實(shí)是有區(qū)別的。牌樓突出“樓”，即有斗拱和屋頂，而牌坊，則沒有屋頂。但因?yàn)樗鼈z實(shí)在長得太像了，而且功能都差不多，建的地方也差不多，再加上古人們其實(shí)對(duì)于“樓”和“坊”沒啥概念，所以也就統(tǒng)稱為“牌樓”了。

其實(shí)牌樓的作用主要有兩個(gè)：一個(gè)就是它一開始的功能--小區(qū)“大門”。中國大約從唐朝起，城市特別是大型城市就開始實(shí)行里坊制了，即城內(nèi)通過縱橫交錯(cuò)的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為'坊，同時(shí)這些居民區(qū)都實(shí)行“封閉式”管理。

為了方便管理，政府就在每個(gè)小區(qū)門口都設(shè)一“牌樓”作為這個(gè)小區(qū)的標(biāo)志物，通俗點(diǎn)來說，這“牌樓”就相當(dāng)于我們現(xiàn)在的小區(qū)大門。第二個(gè)作用就是它充當(dāng)了某些具有特殊意義的“象征物”。比如在宮殿、陵墓、園林、祠堂、香薯和街道路口等地方就一般會(huì)放置牌樓。

這些牌樓有的是風(fēng)水需要，有的是帝王們?yōu)榱撕嫱兄黧w建筑，還有的就是為了表彰這個(gè)地區(qū)的某個(gè)人，某件事，作為一個(gè)大大的“表揚(yáng)信”，讓街坊們都向他學(xué)習(xí)。比如功德牌坊、貞節(jié)牌坊等。古建牌樓以古香古色，高雅而大氣的韻味展示中式文化藝術(shù)。

石雕古建牌樓為門洞式建筑結(jié)構(gòu)工藝，主要是為了宣揚(yáng)封建禮教，標(biāo)榜功德，讓人才更好的為帝王所用，這是一種典型的封建統(tǒng)治者管理工具，而越是古老的牌坊，這樣的意味越濃烈，給人的視覺感受是完全不同的。牌坊集中了中國古建筑的特征的構(gòu)件組成，有臺(tái)座、柱身（包括夾桿石）、梁坊、樓匾、斗拱、樓頂?shù)葮?gòu)件。 

石造牌坊材質(zhì)堅(jiān)固敦實(shí)牢靠，且可仿照木結(jié)構(gòu)造型。在藝術(shù)處理上，可以在夾桿石、柱子、額坊等處，雕刻各式各樣的花鳥、圖案、龍鳳及各種瑞獸等等，將中國傳統(tǒng)的石刻藝術(shù)集中于一身表現(xiàn)出來?？梢哉f一座牌坊就是一座中國古建筑的標(biāo)本，代表著中華民族的傳統(tǒng)文化。