《現(xiàn)代漢語(yǔ)詞典》里的解釋是“形狀像牌樓的建筑物，舊時(shí)多用來(lái)表彰忠孝節(jié)義的人物”。千百年來(lái)，牌坊繁衍發(fā)展，不僅遍及華夏城鄉(xiāng)，而且還遠(yuǎn)涉重洋，屹立于異國(guó)他鄉(xiāng)的許多地方，被視為中華文化的一個(gè)典型標(biāo)識(shí)。隨著城市建設(shè)的繁榮，人們對(duì)坊門(mén)的建造開(kāi)始講究起來(lái)，改由兩根高過(guò)門(mén)頂?shù)母叽笕A表柱中間連一至兩根橫梁及門(mén)扇組組合而成。

后來(lái)，一些坊門(mén)由只剩下了華表柱和作為額枋的橫梁，因其華表柱遠(yuǎn)遠(yuǎn)高出額枋，呈沖天狀，后來(lái)便逐漸發(fā)展成沖天牌坊，成為牌坊主要的形制。宋代中葉以后，封閉式的里坊制逐漸被開(kāi)放式的街巷制所取代，原先坊與坊之間的隔墻紛紛被拆除，而坊門(mén)因具有地名標(biāo)志的作用被保留了下來(lái)，成為無(wú)墻體相連的跨街獨(dú)立、自成一體的建筑。

隨著以程朱理學(xué)為代表的封建意識(shí)的普及和深入，明清時(shí)期，牌坊的發(fā)展達(dá)到了鼎盛，出現(xiàn)了大量多柱、多間、多樓牌坊。不過(guò)這時(shí)的牌坊已經(jīng)成了統(tǒng)治階級(jí)麻痹人民思想、維護(hù)統(tǒng)治的一種形式。

古建牌坊不僅建筑結(jié)構(gòu)自成一格，別具風(fēng)采，而且集雕刻、繪畫(huà)、匾聯(lián)文辭和書(shū)法等多種藝術(shù)于一身，熔古人的社會(huì)生活理念、封建禮教、封建傳統(tǒng)道德觀念、古代的民風(fēng)民俗于一爐，具有瑰麗的藝術(shù)魅力、很高的審美價(jià)值和豐富而深刻的歷史文化內(nèi)涵。

每一座石牌坊都是一件石雕工藝品。中國(guó)傳統(tǒng)的石雕技法圓雕、透雕、高浮雕、淺浮雕、平浮雕、陰線刻等，在石牌坊的雕刻中都廣為應(yīng)用。由于各地區(qū)民俗風(fēng)情、經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)程度、氣候情況、建筑材料等條件不同，以及受中國(guó)傳統(tǒng)文化影響大小的不同，牌坊在全國(guó)各地的分布很不均衡，多有差異。