古建牌坊就其建造意圖來說，可分為四類：一是功德牌坊，為某人記功記德。如山東省桓臺(tái)縣新城鎮(zhèn)“四世宮?！迸品?，是明朝萬歷皇帝為當(dāng)時(shí)新城人兵部尚書王象乾所建。王象乾文韜武略，威震九邊，加功晉爵太子太保，追贈(zèng)曾祖、祖父、父親太子太保、兵部尚書之銜，故額題“四世宮?！薄?nbsp;

二是貞節(jié)道德牌坊，多表彰節(jié)婦烈女，在安徽歙縣有許多這類牌坊。云南楚雄黑井鎮(zhèn)有一座節(jié)孝總坊，是清朝末年由慈禧太后下令建造的，表彰本地的節(jié)烈婦女。三類是標(biāo)志科舉成就的，多為家族牌坊，為光宗耀祖之用。四類為標(biāo)志坊，多立于村鎮(zhèn)入口與街上，作為空間段落的分隔之用。

按《中國牌坊的故事》一書，更具體地劃分為六類：一是廟宇坊，如曲阜孔廟牌坊；二是功德牌坊，上述“四世宮?！迸品?、山東青州衡王府石坊等就屬于此類；三是百歲坊，和其它類型比較起來，這類數(shù)量要少得多，如山東青州市韓樓百壽坊、安徽涇縣九峰村百歲牌坊；四是節(jié)孝坊；五是標(biāo)志坊；六是陵墓坊，紹興市大禹陵牌坊和南通市唐駱賓王墓道坊。

其實(shí)牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒有“樓”的構(gòu)造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀(jì)念、裝飾、標(biāo)識(shí)和導(dǎo)向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方。

再加上長期以來老百姓對(duì)“坊”、“樓”的概念不清，所以兩者成為一個(gè)互通的稱謂了。唐代我國城市都采用里坊制，城內(nèi)被縱橫交錯(cuò)的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為“坊”。

坊是居民居住區(qū)的基本單位，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設(shè)有門，以便通行，稱為坊門。后來因?yàn)殚T沒有太大的作用，所以就只剩下這種形式，于是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。