古建牌坊是由欞星門衍變而來(lái)的，開(kāi)始用于祭天、祀孔。欞星原作靈星，靈星即天田星，為祈求豐年，漢高祖規(guī)定祭天先祭靈星。宋代則用祭天的禮儀來(lái)尊重孔子，后來(lái)又改靈星為欞星。古建牌坊濫觴于漢闕，成熟于唐、宋，至明、清登峰造極，并從實(shí)用衍化為一種紀(jì)念碑式的建筑，被廣泛地用于旌表功德標(biāo)榜榮耀。

不僅置于郊?jí)?、孔廟，以及用于宮殿、廟宇、陵墓、祠堂、衙署和園林前和主要街道的起點(diǎn)、交叉口、橋梁等處，景觀性也很強(qiáng)，起到點(diǎn)題、框景、借景等效果。另外一種說(shuō)法是，就結(jié)構(gòu)而言，牌坊的原始雛形名為“衡門”，是一種由兩根柱子架一根橫梁構(gòu)成的簡(jiǎn)單原始的門。

關(guān)于“衡門”，我們所看到的記載是《詩(shī)?陳風(fēng)?衡門》：“衡門之下，可以棲遲?！薄对?shī)經(jīng)》編成于春秋時(shí)代，大抵是周初至春秋中葉的作品，據(jù)此推斷，“衡門”在春秋中葉就已經(jīng)出現(xiàn)。 這種“衡門”后來(lái)被運(yùn)用到城市中各個(gè)居民區(qū)之間的“坊門”上。

從春秋戰(zhàn)國(guó)至唐代，我國(guó)城市居民區(qū)都采用里坊制，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設(shè)有門，稱為坊門。起先，這種坊門就像“衡門”那樣由兩根立柱架一根橫木構(gòu)成的，只是柱側(cè)安裝了可開(kāi)合的門扇。老北京的牌樓比別的城市多。明代分為四城三十六坊，清代分五城，但坊沒(méi)變，這也是北京牌樓多的一個(gè)原因。

北京有東單、西單、東四、西四幾處熱鬧的商業(yè)區(qū)，都因有過(guò)一座或四座牌樓而得名。后來(lái)人們慢慢地把牌樓二字省略，50年代初這些牌樓又被認(rèn)為有礙交通而被拆。但是“老北京”仍很難把它們從記憶中抹去，因?yàn)檫@些牌樓與附近街道建筑群構(gòu)成的場(chǎng)所，不僅僅是交易之處，而且是露天客廳，富有人情味。

澳門“大三巴牌坊”是澳門的象征，也是澳門的標(biāo)志性建筑之一。歷史上蘇州街巷中也多立牌坊，可惜解放后大量拆除移建。昆明金碧路上的金馬坊與碧雞坊，據(jù)說(shuō)設(shè)計(jì)神秘，六十 年出現(xiàn)一次雙影交錯(cuò)的現(xiàn)象，幾乎成了老昆明的象征和鎮(zhèn)城之寶，視為昆明的“凱旋門”，可還是在六十年代被毀。

在皖南徽州地區(qū)，牌坊是與民居、祠堂并列的聞名遐邇的建筑，被譽(yù)為古建“三絕”，幾乎成了徽州的標(biāo)志。古徽州享有“禮儀之邦”美譽(yù)，原有牌坊一千多個(gè)，現(xiàn)尚存有百余個(gè)，形態(tài)各異，被譽(yù)為“牌坊之鄉(xiāng)”。樹(shù)牌坊是旌表德行，承沐后恩，流芳百世之舉，是古人一生的追求。

現(xiàn)代城市建設(shè)中牌坊則多被用為有傳統(tǒng)特色的標(biāo)志物，建于風(fēng)景區(qū)或街區(qū)等入口位置其中粗制濫造、比例失調(diào)者眾多，但也不乏精美壯觀的成功之作。