牌樓是人們常見(jiàn)的一種建筑，在各地城市和鄉(xiāng)村的大道上，在一些寺廟、祠堂等建筑群的前方多能夠見(jiàn)到立于地面的各式各樣的牌樓。古建牌樓可以視為建筑中的一種類型，但它與一般建筑所不同的是，它沒(méi)有供人們使用的房屋空間，只是一種由立柱和梁枋構(gòu)成的單體建筑，體量不大，在建筑分類中將它稱為“小品建筑”。

從所處的位置和自身的形象上看，牌樓都類似建筑群體的大門(mén)。中國(guó)古代建筑的特征之一是建筑的群體性，從宮殿、陵墓、寺廟到住宅都是由眾多房屋組成的院落群體，從外界進(jìn)入建筑必須經(jīng)過(guò)院門(mén)。一開(kāi)始的院門(mén)是在院墻上開(kāi)一缺口，兩旁立柱，柱上架橫梁組成院門(mén)的框架，在柱間安門(mén)扇即成院門(mén)，并被稱為“衡門(mén)”。

晉人陶淵明詩(shī)“寢跡衡門(mén)下，邈與世相絕”，說(shuō)的就是詩(shī)人隱居鄉(xiāng)間陋室與世隔絕的情景。為了保護(hù)木門(mén)免遭日曬雨淋，又在院門(mén)上加一屋頂，因?yàn)樗陂T(mén)的上方，所以稱為“門(mén)頭”。大門(mén)型的牌樓由于在一群建筑中所處位置的重要和本身形象的突出，使它具有了標(biāo)志性的作用，看見(jiàn)高大的牌樓就知道這里有一座重要的建筑。

于是，在一些地方， 盡管建筑群體并不需要這種牌樓式的大門(mén)，也充分利用牌樓的這種功能，有意將它置放于建筑群體之前，但它并非大門(mén)。牌樓是古建筑的一個(gè)特殊類別。在占代，都市街衢的起點(diǎn)與中段，主要街道的交匯處，以及寺觀、離宮、陵墓的前面，橋梁的兩側(cè)，都有牌樓矗立其間，作為建筑群體的標(biāo)志。

古建牌樓這種特殊建筑，兼有宮殿、壇廟建筑之輝煌，王宮府邸建筑之華麗，古典園林建筑之精巧，是裝飾性很強(qiáng)的建筑。牌樓又被叫做牌坊，其種類很多，按建筑材料劃分，可分為木質(zhì)、石質(zhì)、琉璃、木石混合、木磚混合等數(shù)種。按建筑造形分，則可分為柱不出頭和柱出頭兩大類。牌樓的產(chǎn)生是與古代民居的出現(xiàn)以及街衢坊巷的形成相聯(lián)系的。

隨著民居院落的出現(xiàn)，產(chǎn)生了院門(mén)。人們?cè)谠簤蚧h墻合攏處立兩根木柱，木柱上端安裝橫木，叫做”衡門(mén)”。這種原始的“衡門(mén)”，就是柱不出頭式牌樓的前身。后來(lái)，人們?cè)陂T(mén)頭加板、架椽防雨防腐，進(jìn)而再安裝斗供檐樓，即成為牌樓式大門(mén)。柱出頭式牌樓也是由宅門(mén)發(fā)展而來(lái)的。