一般來說，牌坊是古代官方的稱呼，而在民間，老百姓則俗稱它為牌樓。它倆看似長得都差不多，其實是有區(qū)別的：古建牌樓突出“樓”，即有斗拱和屋頂，而牌坊，則沒有屋頂。但因為它倆實在長得太像了，而且功能都差不多，建的地方也差不多，再加上古人們其實對于“樓”和“坊”沒啥概念，所以也就統(tǒng)稱為“牌樓”了。

其實古建牌樓的作用主要有兩個：一個就是它一開始的功能--小區(qū)“大門”。中國大約從唐朝起，城市特別是大型城市就開始實行里坊制了，即城內(nèi)通過縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為'坊，同時這些居民區(qū)都實行“封閉式”管理。

為了方便管理，政府就在每個小區(qū)門口都設(shè)一“牌樓”作為這個小區(qū)的標(biāo)志物，通俗點來說，這“牌樓”就相當(dāng)于我們現(xiàn)在的小區(qū)大門，第二個作用就是它充當(dāng)了某些具有特殊意義的“象征物”。比如在宮殿、陵墓、園林、祠堂、香薯和街道路口等地方就一般會放置牌樓。

這些牌樓有的是風(fēng)水需要，有的是帝王們?yōu)榱撕嫱兄黧w建筑，還有的就是為了表彰這個地區(qū)的某個人，某件事，作為一個大大的“表揚信”，讓街坊們都向他學(xué)習(xí)。比如功德牌坊、貞節(jié)牌坊等。古建牌樓是中國傳統(tǒng)建筑的一種特殊形式，具有分布廣、地域性強的特點。

北京傳統(tǒng)古建牌樓對展現(xiàn)古都風(fēng)貌具有重要影響，多建于廟宇、陵墓、祠堂、衙署、園林前或街道路口，因其獨特的造型、多樣的社會功能、豐富的文化內(nèi)涵，具有非常高的審美價值和藝術(shù)價值。古建牌樓歷史悠久，由“衡門”演變形成，與當(dāng)時的封建社會形態(tài)存在密切的關(guān)系，后逐漸發(fā)展為一種單獨的門洞式的紀(jì)念性建筑物。